José Zorrilla nació en Valladolid en 1817 y pasó buena parte de su vida huyendo de ella: de su padre, de sus deudas, de su matrimonio fracasado. Pero Valladolid nunca dejó de reclamarlo.
## El poeta que nació famoso en un funeral
Zorrilla irrumpió en la vida literaria española el 15 de febrero de 1837, en el entierro del escritor Mariano José de Larra. Tenía 19 años y leyó unos versos improvisados sobre el féretro. Fue una aparición casi teatral: de la nada a la primera línea de las letras españolas en un solo poema. Los grandes escritores del Romanticismo lo adoptaron de inmediato.
## Don Juan Tenorio
En 1844 estrenó en Madrid Don Juan Tenorio, la obra que definiría su fama para siempre —y que paradójicamente le reportó muy poco dinero: vendió los derechos por una cantidad ínfima y vio cómo el texto se representaba en todo el mundo sin recibir un céntimo. Durante décadas fue el texto más representado en España cada Día de Difuntos.
## México: ni triunfo ni fracaso, sino exilio
En 1854, agobiado por deudas y desencantado, Zorrilla abandonó España. Vivió en París y luego se instaló en México durante casi once años. Su etapa mexicana no fue de triunfo: escribió muy poco, malvivió económicamente y se vinculó al efímero Imperio de Maximiliano I, que lo nombró director del incipiente Teatro Nacional. Cuando Benito Juárez derrocó y fusiló a Maximiliano en 1867, Zorrilla ya había regresado a España (1866), para encontrarse medio olvidado y sin dinero. Los derechos de Don Juan eran de otros.
## El regreso y la corona
Vivió en la indigencia hasta que el Gobierno le concedió una pensión. En 1889 fue coronado Poeta Nacional de España en una ceremonia en Granada, en presencia de la Reina Regente María Cristina. Murió en Madrid en 1893.
La ciudad que lo vio nacer le ha dedicado el teatro, la plaza central y hasta el estadio de fútbol. Su casa natal en la calle Fray Luis de Granada es hoy un centro cultural.